Nivelační přístroje se využívají pro tzv. nivelaci, nebo-li výškové měření. Správné určení výškových úrovní totiž patří k základním měřickým úlohám od počátků stavebnictví. Vývoj měřící techniky v průběhu času přešel od jednoduchých vodováh přes libelové nivelační přístroje až k současným automatickým nivelačním přístrojům využívajícím k přesnému určení vodorovné roviny tzv. závěsný kompenzátor. Prosazovat se začínají i výkonné elektronické nivelační přístroje. Nivelační přístroje se především využívají ve stavebnictví.

Nicméně přesný optický nivelační přístroj je možné využívat pro výškové měření i v jiných oborech, například při srovnávání strojírenských technologií do vodorovné roviny nebo při určování a vytyčování výškových rovin v architektuře, zemědělství či krajinotvorbě. Nivelační přístroj by měl být v základní výbavě každé stavební firmy, jelikož kromě využití při výškovém měření jej lze v menší míře využít i pro základní úhlové měření či pro hrubé měření vzdáleností.